曳光弹较其他子弹弹头不同之处在于弹头在飞行中会发亮，并在光源不足或黑暗中显示出弹道，协助射手进行弹道修正，甚至作为指引以及联系友军攻击方向与位置的方式与工具。

曳光弹通常由弹头壳、铅芯、垫圈（或垫片）等零件和曳光药剂组装而成。曳光药剂可先装压在曳光管内再装入弹头壳，也可压成药柱直接装入弹头壳。

采用曳光管结构时，一般配用垫圈以便弹头壳底部卷边。垫片与凹形药面配合，用于延迟曳光。射击时在膛内火药燃气作用下，垫片穿孔，点燃曳光药剂，当弹头射出枪口一定距离，垫片被药剂燃气冲脱后，弹头开始曳光。

美国与北约的曳光弹头基本上以锶混合镁进行弹道指示，并且透过镁的燃烧作用形成燃烧效果；所谓「穿甲燃烧弹」（armor-piercing incendiary ammunition）就是在铜皮包覆钨钢外层增加这一层涂料；俄罗斯与中国倾向使用钡作为弹道指示颜色，亦即在战况下如果曳光弹呈现绿色，就是来自俄罗斯或中国的曳光弹；如果是亮红色就代表弹头来自美国或北约组织。

Tracer ammunition (tracers) are bullets or cannon caliber projectiles that are built with a small pyrotechnic charge in their base. Ignited by the burning powder, the pyrotechnic composition burns very brightly, making the projectile trajectory visible to the naked eye during daylight, and very bright during nighttime firing. This enables the shooter to make aiming corrections without observing the impact of the rounds fired and without using the sights of the weapon.