相对主义不是一个单一的学说，而是一系列观点，其共同的主题是，经验，思想，价值，甚至是实在之中的一些主要方面总是相对于其他东西而成立的，但原因却不清楚。例如，正当理由，道德准则或真理的标准有时是相对于语言、文化或生物构成的。尽管相对主义的思想系统往往会导出难以置信的结论，但这些结论中总是有点诱人的东西，因而使很多背景迥异的思想家为之着迷。

相对主义几乎遍及每一个哲学领域。描述性的相对主义的许多版本就涉及到社会科学的一些哲学问题，如对于异族文化或遥远历史时代的理解和解释。其他版本的相对主义涉及到关于精神内容的哲学问题。还有一些版本的相对主义涉及到科学哲学，如概念变化和不可通约性。