黄道是在一年当中太阳在天球上的视路径，看起来它在群星之间移动的路径，明显的也是行星在每年中所经过的路径。更明确的说，它是球状的表面（天球）与黄道平面的交集；以几何学来描述，它是包含地球环绕太阳运行的平均轨道平面。

黄道不变平面（en:Invariable plane）是垂直所有行星轨道平面角动量和的平面，而木星应该是最主要的影响者。目前的黄道平面与不变黄道平面夹角约1.5°。

西方的黄道（ecliptic）一词是从蚀（eclipse）发生的地方延伸出来的。

由于地球公转受到月球和其他行星的摄动，地球公转轨道并不是严格的平面，即在空间产生不规则的连续变化，这种变化包括多项短周期的和一项缓慢的长期运动。短周期运动可以通过一定时期内的平均加以消除，消除了周期运动的轨道平面称为瞬时平均轨道平面。黄道的严格定义是：地月系质心绕太阳公转的瞬时平均轨道平面与天球相交的大圆。黄道是天球上黄道坐标系的基圈。

The ecliptic is the apparent path of the Sun on the celestial sphere, and is the basis for the ecliptic coordinate system. It also refers to the plane of this path, which is coplanar with the orbit of Earth around the Sun (and hence the apparent orbit of the Sun around Earth). The path of the Sun is not normally noticeable from Earth's surface because Earth rotates, carrying the observer through the cycles of sunrise and sunset, obscuring the apparent motion of the Sun with respect to the stars.