胡颓子科共有3属约50余种，主要分布在北半球温带和亚热带地区。中国有2属41种。

本科植物有乔木也有灌木，枝端和叶被有银色或金褐色的盾状鳞片或星状毛，单叶互生或对生，无托叶；花两性或单性，无花瓣，花被2-4裂；果实为瘦果或坚果，包藏在肉质花被中。大部分瞥中是耐干旱植物，但也有部分品种耐潮湿的气候。其中沙棘（Hippophae rhamnoidese L.）是优良的固沙植物品种。

1981年的克朗奎斯特分类法将本科分入山龙眼目，2003年根据基因亲缘关系分类的APG II 分类法将其列入蔷薇目。

Elaeagnaceae, the oleaster family, is a plant family of the order Rosales comprising small trees and shrubs, native to temperate regions of the Northern Hemisphere, south into tropical Asia and Australia. The family has 45–50 species in three genera.