一个电环化反应可以被分两类为顺旋或对旋基于在该分子一端的两个键旋转的方向。在顺旋模式中，末端基团的两个原子轨道转动以相同的方向（例如，两个原子轨道旋转顺时针或逆时针）,而顺旋又可分为顺时针顺旋和反时针顺旋两种。在对旋模式中，末端基团的原子轨道转动以相反的方向（例如，一个原子轨道顺时针转动，而另一个逆时针）,而对旋又可分为内向对旋和外向对旋两种。最终产物的顺式与反式的几何形状是直接由顺旋和对旋之间的差来决定。

要确定一个特定的反应是否为顺旋或对旋可以通过检验每个分子的分子轨道，并通过一组规则来决定。唯一都能判断是否为顺旋或对旋的两种信息都需要使用以下这组规则:在PI-系统有多少电子，以及该反应是否由热或光引起。这组规则可以源自于分析预测电环化反应的立体化学领域中的分子轨道。

An electrocyclic reaction can either be classified as conrotatory or disrotatory based on the rotation at each end of the molecule. In conrotatory mode, both atomic orbitals of the end groups turn in the same direction (such as both atomic orbitals rotating clockwise or counter-clockwise). In disrotatory mode, the atomic orbitals of the end groups turn in opposite directions (one atomic orbital turns clockwise and the other counter-clockwise). The cis/trans geometry of the final product is directly decided by the difference between conrotation and disrotation.