深层生态学一词由挪威哲学家阿恩·内斯（Arne Næss）在1973年于一场第三世界未来发展研讨会中提出。后经德韦尔(BillDeval)、塞申斯(GeorgeSessions)、福克斯等人的努力而发展成为一种新的环境哲学。深层生态学以非人类为中心的角度，重新看待世上所有生物的价值，打破长久以来人类对生命的价值观。深层生态学认为要认识、处理和解决生态问题，必需从整个生态系的角度，把人与自然的关系当做一个整体来考量。

深层生态学是西方环境伦理学界提出的一个与浅层生态学相对应的非人类中心主义流派之一。深层生态学家坚持问更深层次的哲学问题，探究人类为什么和如何干扰的生态系统的平衡状态，使环境变成长远的改变，而不是只用狭隘看法的研究生态环境，避免仅仅以维护人类利益而推行环境保护 。深层生态学显示了生态系统更全面的看法，并寻求适用于生活的理解，解释生态系统的不同部分（包括人类）如何成为一个整体的系统。20世纪90年代以来，深层生态学提高了人们对环境保护的意识，对环保运动有着直接和间接的影响。

Deep ecology is an ecological and environmental philosophy promoting the inherent worth of living beings regardless of their instrumental utility to human needs, plus a radical restructuring of modern human societies in accordance with such ideas. Deep ecology argues that the natural world is a subtle balance of complex inter-relationships in which the existence of organisms is dependent on the existence of others within ecosystems. Human interference with or destruction of the natural world poses a threat therefore not only to humans but to all organisms constituting the natural order.