假设一感受着某作用力的粒子，从初始位置移动到终结位置，而此作用力所做的功跟移动路径无关，则称此力为保守力（conservative force），又称为守恒力。等价地说，假设一个粒子从某位置，移动经过一条闭合路径后，又回到原本位置，则作用于这粒子的保守力所做的机械功（保守力对于整个闭合路径的积分）等于零。假设在一个物理系统里，所有的作用力都是保守力，则称此物理系统为「保守系统」，又称为「守恒系统」。对于这种系统，在空间里每一个位置，都可以给定位势一个唯一数值。假设粒子从某位置移动至另一位置，则由于保守力的作用，粒子的势能可能会有所改变，但前后差值与移动经过的路径无关。例如，重力是一种保守力，而摩擦力是一种非保守力。

A conservative force is a force with the property that the work done in moving a particle between two points is independent of the taken path. Equivalently, if a particle travels in a closed loop, the net work done (the sum of the force acting along the path multiplied by the distance travelled) by a conservative force is zero.