序曲源于法语overture，指歌剧、舞剧等开幕前演奏的短曲，亦称"开场音乐"，由管弦乐队演奏。其使命在于综合地叙述全剧发展的重要关键场面，奏出剧中代表主角发旋律，音乐内容预示了戏剧作品的故事情节（雷奥诺拉为歌剧费德里奥中序曲之一）。

音乐会序曲，具戏剧性的，生动有趣的，以及发人深省的管弦乐章，独立于任何歌剧或戏剧作品之外来单独创作。例如：孟德尔颂的《芬格尔山洞》，或柏辽兹（白辽士）的《罗马狂欢节序曲》。这也自贝多芬的序曲形式，如艾格蒙特序曲、科里奥兰序曲及莱奥诺拉第三号序曲转变而来；甚至早期具情境性质的管弦乐作品，如「暴风雨」（曾出现于第六号交响曲田园。贝多芬亦曾写作以暴风雨为题的钢琴奏鸣曲），可回溯至韦瓦第的小提琴协奏曲《四季》中夏季的暴风雨片段，以及巴洛克时期法国歌剧场景间一些具情境性质的间奏曲（entr'actes）。

Overture (French ouverture, lit. "opening"; German Ouvertüre, Vorspiel, i.e., "prelude", lit. "play before") in music is the term originally applied to the instrumental introduction to an opera. During the early Romantic era, composers such as Beethoven and Mendelssohn began to use the term to refer to independent, self-existing instrumental, programmatic works that presaged genres such as the symphonic poem. These were "at first undoubtedly intended to be played at the head of a programme".