脊索动物门是动物界最高等的门。动物背侧有一条脊索，分为三个亚门，其中尾索动物亚门和头索动物亚门可以合称为“原索动物”。它们共同特征包括：在生活史中的某个阶段具有脊索，中空的背神经管，咽鳃裂以及肛后尾。

少数学者提出将半索动物门也置于脊索动物门下，并命名为口索动物亚门。

脊索动物门Chordata可以分为三个亚门：尾索动物亚门、头索动物亚门和脊椎动物亚门。尾索动物幼虫期具有脊索和神经索，但在成体消失。头索动物终生保留脊索和神经索，但没有脊柱。在脊椎动物中，脊索的作用由骨质脊柱代替。

通常说的脊椎动物学是指研究脊索动物的一个动物学分支，而非仅研究脊椎动物亚门。

Chordates are animals possessing a notochord, a hollow dorsal nerve cord, pharyngeal slits, an endostyle, and a post-anal tail for at least some period of their life cycles. Taxonomically, the phylum includes the subphyla Vertebrata, which includes mammals, fish, amphibians, reptiles and birds; Tunicata, which includes salps and sea squirts; and Cephalochordata, comprising the lancelets. Members of the phylum Chordata are bilaterally symmetric, deuterostome coelomates, and the vertebrate chordates display segmentation.