一种生物的基本营养类型可以根据其代谢所采用的碳、还原剂和能量来源划分。

多数化能营养生物的能量代谢的基础，是在将电子从还原剂（电子供体，electron donor）到氧化剂（电子受体，electron acceptor）的流动过程中获取能量。因此，作为电子供体的化合物既用作分解代谢（catabolism）中获取能量的还原剂，也用作合成代谢（anabolism）中生物合成的还原剂。化能合成生物的电子供体和受体对反应所放出的能量必须至少高于一个质子穿过细胞膜所需的能量（-15 到 -20 kJ mol）才足以利用。相反，光能营养的生物可以使用任何电子供体，甚至能进行需要消耗大量能量的反应（如绿色植物的光合作用中用水还原二氧化碳）。

Primary nutritional groups are groups of organisms, divided in relation to the nutrition mode according to the sources of energy and carbon, needed for living, growth and reproduction. The sources of energy can be light and organic or inorganic compounds; the sources of carbon can be of organic or inorganic origin.