天极是地球的自转轴（地轴）(英语：earth axis)，向天球延伸后，在无穷远处与天球交会的两个假想点。

夜空中的星星，看起来是从头顶上由东向西移动，使人产生天球也在从东向西自转的感觉，这是由于人观测星空时是以地球为参考系的缘故；由于地球不是惯性系，是绕地轴持续自转，因此相对观测者而言会产生天球绕地轴自转的错觉。天球「自转」周期与地球自转周期一样，皆为恒星时的23小时56分04秒。

地轴延伸至无穷远处与天球相交于两点称为天极。以地球为参考系时，观测者会观测到这两个点是天球上唯一的一对不动的点，以此二点连线（即地轴）为基准轴，以地心为原点，以赤道平面为基准面，所创建的天球坐标系统，即是天球赤道座标系统，相应的二天极坐标的第三坐标（即赤纬）分别为分别是+90°（北天极）和-90°（南天极）。

The north and south celestial poles are the two imaginary points in the sky where the Earth's axis of rotation, indefinitely extended, intersects the celestial sphere. The north and south celestial poles appear permanently directly overhead to an observer at the Earth's North Pole and South Pole respectively. As the Earth spins on its axis, the two celestial poles remain fixed in the sky, and all other points appear to rotate around them, completing one circuit per day (strictly per sidereal day).