子午圈是在天空中假想的天球上，穿过天顶和在地平圈上北点的一个大圆。他在地平圈上经过过天球北极、通过天顶，再经过地平圈上的南极，然后通过天底，他还会垂直当地的地平圈。

因为子午圈固定于当地的地平圈，当地球自转时，恒星将会依序经过这个子午圈，我们可以使用天体的赤经和当地的恒星时来计算该天体何时会经过该子午圈，或是中天（参见恒星时）。

上子午圈是子午圈在地平圈上的一半，下子午圈是在地平圈下的另一半。通俗的说法是在天上从南→天顶→北顺序通过的一个假想大弧，亦称( 天球子午圈），而在地平线下通过天底，看不见的另一半大圆则称下子午圈。因为观测者所在地固定的话，地平经圈与天极也是相对固定的；夜空出现之星座以至恒星便会因为地球的自转依序东升、经过子午线然后西落。

An (astronomical) meridian is the great circle passing through the celestial poles, the zenith, and the nadir of a particular location. Consequently, it contains also the horizon's north and south points, and it is perpendicular to the celestial equator and to the celestial horizon. A celestial meridian matches the projection, onto the celestial sphere, of a terrestrial meridian. Hence there are an infinite number of meridians.