共生一词在英文或是希腊文，字面意义就是「共同」和「生活」，这是两生物体之间生活在一起的交互作用，甚至包含不相似的生物体之间的吞噬行为。术语「宿主」通常被用来指共生关系中较大的成员，较小者称为「共生体」。共生依照位置可以分为外共生、内共生，就外共生而言，共生体生活在宿主的表面，包括消化道的内表面或是外分泌腺体的导管；而在内共生，共生体生活在宿主的细胞内或是个体身体内部但是在细胞外都有可能，而20世纪末的科学家研究结果推测，细胞内的叶绿体和粒线体也可能是内共生的形式之一。

美国微生物学家玛葛莉丝（L. Margulis）深信共生是生物演化的机制，她说：「大自然的本性就厌恶任何生物独占世界的现象，所以地球上绝对不会有单独存在的生物。」而依照对共生关系的生物体利弊关系而言，共生又可依照以下几种形式的共生关系分类：

Symbiosis (from Greek σύν "together" and βίωσις "living") is close and often long-term interaction between two different biological species. In 1877 Albert Bernhard Frank used the word symbiosis (which previously had been used to depict people living together in community) to describe the mutualistic relationship in lichens. In 1879, the German mycologist Heinrich Anton de Bary defined it as "the living together of unlike organisms."