看门狗计时器是一种电脑硬件式的计时设备，当系统的主程序发生某些错误事件时，如假死机或未定时的清除看门狗计时器的内含计时值（多半是向对计时器发送清除信号），这时看门狗计时器就会对系统发出重置、重新开机或关闭的信号，使系统从悬停状态回复到正常运作状态。看门狗一旦使用则不能停止。一般情况下计数器在系统休眠时依然计数，但在某些芯片上，处于低功耗模式下的看门狗仅仅保留寄存器数据但不计数。

看门狗计时器的运作方式也可以更复杂些，可尝试将除错信息保存到持久性的媒体（多半是非挥发性内存）中，例如可用来保存导致故障发生的信息，以便运用信息来解析、排除故障问题，在这种用法中还需要另一个较简单的看门狗计时器，以此来确保原有的看门狗计时器能在确切的时间内完成信息的保存工作，倘若未在时间内完成信息保存，就会由另一个较简易的看门狗计时器向系统发出重置、重置开机或关闭的信号。

A watchdog timer (sometimes called a computer operating properly or COP timer, or simply a watchdog) is an electronic timer that is used to detect and recover from computer malfunctions. During normal operation, the computer regularly restarts the watchdog timer to prevent it from elapsing, or "timing out". If, due to a hardware fault or program error, the computer fails to restart the watchdog, the timer will elapse and generate a timeout signal. The timeout signal is used to initiate corrective action or actions. The corrective actions typically include placing the computer system in a safe state and restoring normal system operation.