核衰变是指通过核反应将一种化学元素转化成另外一种元素，或将一种化学元素的某种同位素转化为另一种同位素。能够引发核嬗变的核反应包括一个或多个粒子（如质子、中子以及原子核）与原子核发生碰撞后引发的反应，也包括原子核的自发衰变。 但反过来说，原子核的自发衰变或者与其他粒子的碰撞并不一定都导致核嬗变。比如，γ衰变以及同它有关的内转换过程就不会导致核嬗变。核嬗变既可以自然发生，也可以人工引发。

Nuclear transmutation is the conversion of one chemical element or an isotope into another. Because any element (isotope) is defined by its number of protons (and neutrons) in its atoms, i.e. in the atomic nucleus, nuclear transmutation occurs in any process where this number is changed.