间碟卫星又叫军用侦察卫星，其主要用于对使用国家有兴趣的其他国家或是地区进行情报搜集，搜集的情报种类可以包凡军事与非军事的设施与活动，自然资源分布、运输与使用，或者是气象、海洋、水文等数据的获取。由于现在的领空尚未包含地球周遭的轨道空域，利用卫星搜集情报避免了侵犯领空的纠纷；而且因为操作高度较高，不易受到攻击。

早期侦察卫星最主要的侦查手段是利用可见光波段的照相机。随着科技的进步和情报种类的多样化，现在的侦察卫星使用的搜集手段可以大致上区分为主动与被动两大类。

主动手段就是由卫星发出信号，借由接收反射回来的信号分析其中代表的意义。譬如说利用雷达波对地面进行扫描以获得地形、地物或者是大型人工建筑等的影像。被动手段是利用被侦查的物体发射出来的某种信号，加以搜集并且分析。这种侦查方式是最为常见的一种，包括使用可见光或者是红外线进行照相或者是连续影像录制，截收使用各类无线电波段的信号，像是各种雷达与通信设施等等。

A reconnaissance satellite (commonly, although unofficially, referred to as a spy satellite) is an Earth observation satellite or communications satellite deployed for military or intelligence applications.

The first generation type (i.e., Corona and Zenit) took photographs, then ejected canisters of photographic film which would descend to earth. Corona capsules were retrieved in mid-air as they floated down on parachutes. Later, spacecraft had digital imaging systems and downloaded the images via encrypted radio links.