潜意识也称无意识，是指那些在正常情况下根本不能变为意识的东西，比如，内心深处被压抑而无从意识到的欲望。正是所谓「冰山理论」：人的意识组成就像一座冰山，露出水面的只是一小部分（意识），但隐藏在水下的绝大部分却对其余部分产生影响（无意识）。弗洛伊德认为无意识具有能动作用，它主动地对人的性格和行为施加压力和影响。弗洛伊德在探究人的精神领域时运用了决定论的原则，认为事出必因。看来微不足道的事情，如做梦、口误和笔误，都是由大脑中潜在原因决定的，只不过是以一种伪装的形式表现出来。由此，弗洛伊德提出关于无意识精神状态的假设，将意识划分为三个层次：意识、前意识和无意识。

In psychology, the subconscious is the part of consciousness that is not currently in focal awareness. The word "subconscious" represents an anglicized version of the French subconscient as coined by the psychologist Pierre Janet (1859-1947), who argued that underneath the layers of critical-thought functions of the conscious mind lay a powerful awareness that he called the subconscious mind.