假设一个系统是由一种物质均匀组成，拥有均匀的物理与化学性质，则称这系统只具有一种相（Phase）。这是一种简单的系统，称为均相系统。更复杂的系统可能在某方面不均匀，这类系统称为非均相系统。在做分析时，可以将非均相系统分为几个系统，每个系统都只具有一种相，都是均相系统。例如，经过仔细搅和后的溶液是均相系统，只具有一种相。又例如，在一个装有水和冰块的玻璃杯所组成的非均相系统中，水是一种相、冰块也是一种相，水上方的潮湿空气是另一种相，而玻璃杯又是另外一种相。

每一种相都是一种物质状态；但相和物质状态不同，在同一种物质状态中，可能会存在一种以上彼此不混溶的相。相有时会用来描述由相图上的相边界划分出来的一组平衡状态；在这里，相边界是由像压力、温度一类的状态变量设置。相边界很重要地关联到在它两边的两种相所对比出的性质差异。例如，由液体变成固体、由某一种晶体结构变为另一种晶体结构。

In the physical sciences, a phase is a region of space (a thermodynamic system), throughout which all physical properties of a material are essentially uniform. Examples of physical properties include density, index of refraction, magnetization and chemical composition. A simple description is that a phase is a region of material that is chemically uniform, physically distinct, and (often) mechanically separable. In a system consisting of ice and water in a glass jar, the ice cubes are one phase, the water is a second phase, and the humid air over the water is a third phase. The glass of the jar is another separate phase. (See state of matter#Glass)