沉积学(sedimentology)这一概念最早由H. A. Wadell于1932年提出，简单定义为研究沉积物的科学。于1973年出版的Glossary of Geology中将沉积学定义为“对沉积物的来源、沉积岩的描述和分类以及沉积物形成过程进行研究的科学。”Friedman和Sanders（1978）将沉积学定义为研究沉积物、沉积过程、沉积岩和沉积环境的科学，对沉积学的研究范围给予了比较完整的概括。

地球表面（就分布范围而言）大部分被沉积岩所覆盖，其中记录了丰富的关于地球历史的信息，也赋存了许多化石记录。沉积学与地层学有着紧密的联系，地层学主要研究地层之间物理上的和形成时间上的关系。

Sedimentology encompasses the study of modern sediments such as sand, silt, and clay, and the processes that result in their formation (erosion and weathering), transport, deposition and diagenesis. Sedimentologists apply their understanding of modern processes to interpret geologic history through observations of sedimentary rocks and sedimentary structures.