在电动力学里，由于电磁波传播于真空的速度是有限的，观测者侦测到电磁波的时间，会不同于这电磁波发射的时间，称为推迟时间。

从马克士威方程组，可以推导出电磁波传播于自由空间的速度是光速 。由于光速是有限的，在时间 发射出来的光子，需要经过一些时间，才能移动到距离为 的观测者。所以，观测者侦测到这光子的时间 ，遵守公式

因此，可以定义推迟时间为

推迟时间的概念意味着电磁波的传播不是瞬时的。电磁波从发射位置传播到终点位置，需要一段传播期间，称为时间延迟。与日常生活的速度来比，电磁波传播的速度相当快。因此，对于小尺寸系统，这时间延迟，通常很难被注意到。例如，从开启电灯泡到这电灯泡的光波抵达到观测者的双眼，所经过的时间延迟，只有几亿分之一秒。但是，对于大尺寸系统，像太阳照射阳光到地球，时间延迟大约为 8 分钟，比较能够被观测到。

In electromagnetism, electromagnetic waves in vacuum travel at the speed of light c, according to Maxwell's Equations. The retarded time is the time when the field began to propagate from the point where it was emitted to an observer. The term "retarded" is used in this context (and the literature) in the sense of propagation delays.