原型理论在认知科学中，是一种分级归类的模式。在这种模式中，在同一个范畴中，某些项目会比其他项目更为核心。例如，当我们想到家具这个概念的时候，椅子会比起板凳更常常被提起。

原型理论是在 1970 年代，由Eleanor Rosch 与其他学者们所创建的，原型理论是一种彻底扬弃传统亚里士多德逻辑中的必要和充分条件的理论。 它主张外延或内涵语义的集合论取向。 因此，它反对范畴的定义基础模型 - 如：将「鸟」定义为由「有羽毛」、「有喙」与「能够飞」三种特征构成的生物；原型理论则将范畴当作为由一些不相等状态元素所构成的 - 如，知更鸟比起企鹅更有鸟的原型性。这衍生出范畴内层级的概念，这在许多认知科学与认知语义学的模型中，都是主要的核心概念； 如，George Lakoff的(《女人、火与危险事物》, 1987)，或 Ronald Langacker的(《认知文法基础》,卷 1/2 1987/1991)。

Prototype theory is a mode of graded categorization in cognitive science, where some members of a category are more central than others. For example, when asked to give an example of the concept furniture, chair is more frequently cited than, say, stool. Prototype theory has also been applied in linguistics, as part of the mapping from phonological structure to semantics.