原子序是一个质子核内质子的数量，因此又称质子数，也等于原子电中性时，核外的电子数量。拥有同一原子序的原子属于同一化学元素。原子序的符号是Z。

通常原子序写在元素符号的左下方：

₁H是氢，₈O是氧。

但特定元素的原子序总是确定的，因此这个值很少这样写。

德米特里·门捷列夫在制定其元素周期表时发现，假如将元素按其原子核质量来排列会出现一些不规则的情况。比如碲的原子核比碘重，但从化学性能上来说，碲明显是与氧、硫、硒一族的，而碘与氟、氯、溴是一族的，也就是说，碘要排在碲之后。1913年亨利·莫塞莱发现这个异常的解决方法是不按原子重量，而按原子核的电荷数，即原子序来排列。

In chemistry and physics, the atomic number of a chemical element (also known as its proton number) is the number of protons found in the nucleus of an atom of that element, and therefore identical to the charge number of the nucleus. It is conventionally represented by the symbol Z. The atomic number uniquely identifies a chemical element. In an uncharged atom, the atomic number is also equal to the number of electrons.