史前时代一般是指人类产生到文本出现之间的时代，意即历史（信史）记载前的时代。由于各地人类发明文本的时间都有不同，所以史前时代没有一个适用于各地的特定时间。不过，作为一个泛称，史前时代通常指公元前4000年以前的时期。举例，尚未发现文本记载的石器时代（前250万年－前4000年）是史前时代，青铜器时代（前4000年－各地不同时期完结）以后有文本记载之起就可称为信史时期。中国夏朝就是史前时代。商朝人使用甲骨文，故商朝是信史。

广泛地说，史前时代可以追溯到自宇宙诞生以来至信史时期之前的整个时期，但实用上通常只用来描述自地球上有生命开始后的时期，甚至只描述类人生物出现后的时期。对于人类的史前时代的划分，史前史学家通常使用由丹麦考古学家克里斯蒂安·朱金森·汤姆森提出的“三代法”，根据人类对工具的使用程度将史前时代划分为三个时期，分别称为“石器时代”“青铜时代”和“铁器时代”。而研究人类出现前历史的学者则喜欢使用地质年代来划分时段。

Prehistory means literally "before history", from the Latin word for "before," præ, and Greek ιστορία. Human prehistory is the period from the time that behaviorally and anatomically modern humans first appear until the appearance of recorded history following the invention of writing systems. Since both the time of settlement of modern humans and the evolution of human civilisations, differ from region to region, prehistory starts and ends at different moments in time, depending on the region concerned.