潜在威胁天体 (PHO) 是轨道有可能接近地球的一颗小行星或彗星，并且它们的大小足以在与地球发生撞击事件时对撞击的区域造成重大的影响。

一颗天体将会被考虑是潜在威胁天体：如果它的最小轨道交会距离 (MOID) 小于0.5天文单位，而且它的直径不小于150米 (大约500英呎)。这样大小的天体撞击到土地，或是撞击在海洋引起史无前例的海啸，都足以导致人类居住的区域受到影响。平均每一万年会发生一次造成如此影响的事件。

大多数小行星的直径都未能精确的知道。因此，美国国家航空暨太空总署和喷射推进实验室使用更实用的绝对星等来测量。任何一颗绝对星等高于22.0等的小行星都被假设有足够的大小，但是这仍然只是一种尺度的粗略估计，原因是必须先假设它的反照率，而这通常也是未知的。为了这个目地，NASA的近地天体计划假设反照率是0.13。

A potentially hazardous object (PHO) is a near-Earth asteroid or comet with an orbit such that it has the potential to make close approaches to the Earth and is of a size large enough to cause significant regional damage in the event of impact. A potentially hazardous object with a reasonably well determined orbit can be known not to be a threat to Earth for the next 100 years or more. Potentially hazardous asteroids with a threat of impacting Earth in the next 100 years are listed on the Sentry Risk Table.