帕累托指数得名于意大利经济学家和社会学家帕累托。在经济学中，它测量了收入或财富分布的宽度，是帕累托分布的一个参数，反映了帕累托法则（20/80法则）。当应用于收入分布时，帕累托法则有时被通俗地表述为：20%的人占有80%的收入。事实上，帕累托在其《政治经济学教程》一书中列举的英国收入税数据表明，大约20%的人口拥有大约80%的收入。

在用于收入分配模型时，对帕累托分布的一种最简单的表示是，收入x超过某一正数x_m（x>x_m）的人口比例为：

其中，x_m是这一正数，即这一概率分布的积分下界（m表示minimum）。帕累托指数就是参数α。由于人口比例必须介于0与1之间（包括0和1），参数α必须大于1。帕累托指数越大，极高收入人群的比例就越小。（当α=log(5)/log(4)≈1.16时，80/20定律严格成立；如果α=log(0.3)/log(3/7)≈1.42，则70/30定律成立。）

In economics the Pareto index, named after the Italian economist and sociologist Vilfredo Pareto, is a measure of the breadth of income or wealth distribution. It is one of the parameters specifying a Pareto distribution and embodies the Pareto principle. As applied to income, the Pareto principle is sometimes stated in popular expositions by saying 20% of the population has 80% of the income. In fact, Pareto's data on British income taxes in his Cours d'économie politique indicates that about 20% of the population had about 80% of the income.