操作定义（operational definition）是指将一些事物如变量、术语与客体等以某种操作的方式表示出来。操作定义与概念型定义相区别，强调确立事物特征时所采纳的流程、过程或测试与检验方式。举个例子，「花生果酱三明治」的操作性定义是「使用抹刀先将花生酱涂抹到一片面包上，再将果酱涂抹在花生酱上，最后盖上另一片厚度相同的面包后所得到的成果。」

科学选择研究项目时，所用的原则是操作定义（operational definition），属于操作定义才是科学可研究的范围，非操作定义则不在研究范围之内。 所谓「操作定义」，是定义中包含有测量方法；如果定义中不含测量方法，就不是操作定义。 比如「长度」的定义包含以公里、公尺、公分等为单位，和用尺做工具来测量长度的数量；「时间」的定义包含以年、月、日、时、分、秒等为单位，和用钟表做工具，来测量时间的数量，所以「长度」和「时间」都是操作定义。此外，「美」和「神圣」的定义没有包含单位和测量的方法，「人命值多少」的定义中也没有大家共同接受的测量方法，所以「美」、「神圣」和「人命值多少」不是操作定义，因此不在科学研究之列。 在操作定义的影响之下，使得科学非常实际，远离虚无缥缈的戏论。

An operational definition is a result of the process of operationalization and is used to define something (e.g. a variable, term, or object) in terms of a process (or set of validation tests) needed to determine its existence, duration, and quantity. Since the degree of operationalization can vary itself, it can result in a more or less operational definition. The procedures included in definitions should be repeatable by anyone or at least by peers.