食物链是表示物种之间的食物组成关系，在生态学中能代表物质和能量在物种之间转移流动的情况。

虽然生态系统中的生物种类众多，亦于生态系统分别扮演着不同的角色，但根据它们在能量和物质中所引起的作用，可以被分类为生产者、消费者和分解者三个类别。最底层是“生产者”，是以阳光来行使光合作用，自行用水和二氧化碳等无机物合成有机物的绿色植物；再上层是各级“消费者”，要依赖生产者供应物质和能量；当消费者死亡以后，“分解者”会以他们的尸体为食物。

而还有一个「清除者」，是一个生态系统中担任清除性工作的生物。这些生物把生态系统中的「生产者」与「消费者」的遗体或排遗作为食物，具有「分解者」将大分子物质转换为小分子物质的能力，却又无法如「分解者」般将所摄食的有机物质转变成无机物。与「生产者」可以将小分子无机物合成为大分子有机物的能力更是不相干。因此在某些定义中接近于「消费者」，却又兼具有「分解者」的某些特质，因此在生态系统中被单独归为一类，被称为「清除者」。换句话说「清除者」可视为「腐食性消费者」，这些生物将大分子有机物转换为小分子有机物，例如秃鹰吃腐尸，蚂蚁吞食昆虫遗骸，而溪流、河口等水域生态系中的螃蟹、虾子等摄食泥土中的有机质碎屑也是一例，这些有机质碎屑除了植物的枯枝落叶之外，还有许多经过其他动物消化过的小分子有机物。这些「清除者」无法清除的部分再交棒给「分解者」处理，减轻生态系统中「分解者」的工作量，加速生态环境中的能量与碳循环。若是所有的生物残骸或排遗皆由「分解者」直接分解，生态系统中从有机物转换为无机物的速率将远小于有机物质的堆积，能量与物质无法顺利传递循环，生态系统就会失去平衡。

A food chain is a linear network of links in a food web starting from producer organisms (such as grass or trees which use radiation from the sun to make their food) and ending at apex predator species (like grizzly bears or killer whales), detritivores (like earthworms or woodlice), or decomposer species (such as fungi or bacteria). A food chain also shows how the organisms are related with each other by the food they eat. Each level of a food chain represents a different trophic level. A food chain differs from a food web, because the complex network of different animals' feeding relations are aggregated and the chain only follows a direct, linear pathway of one animal at a time. A common metric used to quantify food web trophic structure is food chain length. In its simplest form, the length of a chain is the number of links between a trophic consumer and the base of the web and the mean chain length of an entire web is the arithmetic average of the lengths of all chains in a food web.