生长因子一词是指天然的蛋白能刺激细胞增殖和细胞分化。生长因子调节细胞的各类活动与功能。生长因子通常充当细胞间的信号分子。生长因子结合到靶细胞表面的特异受体上。生长因子通常促进细胞分化和成熟。当然，因生长因子不一，其功能也多样。例如，骨形成蛋白刺激骨细胞的分化；而血管内皮生长因子刺激促进血管内皮细胞增殖。