在B语言、C语言和一些其它派生的语言（如C++）中，外部变量即外部的变量。这并不是语言规范中直接明确的概念，因此含义可能有歧义。严格地，“外部”可以指变量名具有的外部链接(external linkage)，据此外部变量指变量名具有外部链接的变量。其它理解导致外延与之具有一定差异，在下面的例子中注释。

注意“变量”的概念在这些语言中本身即具有一些差异。ISO C中没有作为名词的“变量”(variable)这一术语的正式定义，通常即指对象，而ISO C++规定变量通过对象或不是非静态数据成员的引用的声明引入，其中“对象”的概念和ISO C的基本兼容。除非另行说明，下文取其公共含义，即变量均指对象。变量名在此即为标识符（C++的名称外延比标识符更广，在此不考虑非标识符的情形）。

In the C programming language, an external variable is a variable defined outside any function block. On the other hand, a local (automatic) variable is a variable defined inside a function block.