α-碳原子是指与官能团相邻的碳原子。例如一级醇的官能团为羟基，和羟基相连的碳就是α碳原子，再后面的碳称为β碳原子，其他的碳原子会依希腊字母的顺序来命名。

上述的名称也可以延用到和碳原子链接的氢原子，像α碳原子上的氢即为α氢原子，β碳原子上的氢即为β氢原子，以此类推。

此命名方式和IUPAC命名法不太兼容，后者鼓励用数字来识别碳原子，而不是用希腊字母，不过用希腊字母识别仍相当受欢迎，因为它可以识别碳原子和官能团的相对位置。

若有机化合物不止一个官能基，一般会以决定化合物名称或分类的官能基来作为参考的官能基，不过有能可能会带一些困扰。例如硝基苯乙烯和苯乙胺结构相常接似，前者可以还原为后者，不过硝基苯乙烯的α碳是在苯乙烯旁，而苯乙胺相同位置的碳则称为β碳，因为苯乙胺是胺类，因此从另一头开始计算碳原子的顺序。

The alpha carbon (Cα) in organic molecules refers to the first carbon atom that attaches to a functional group, such as a carbonyl. The second carbon atom is called the beta carbon (Cβ), and the system continues naming in alphabetical order with Greek letters.